El Instituto de la Candelilla es una organización que integra los esfuerzos de los sectores empresarial, académico y gubernamental, con el objetivo de realizar eficientemente las funciones de la cadena de valor en la producción de la cera de Candelilla Mexicana.
Fabricación
La explotación comercial de la planta de Candelilla, para la producción de cera, se remonta a los primeros años del siglo XX, llegando a convertirse en una de las principales actividades económicas en el sector Mexicano del Desierto de Chihuahua. Alrededor de este recurso, gira la actividad de más de 3,500 pequeños productores de cera, conocidos local y nacionalmente con el nombre de “Candelilleros”. Para algunos de estos ejidatarios, sus ingresos se complementan con el producto de la recolección de otras especies nativas del desierto, la agricultura, la ganadería e incluso la minería.
Lamentablemente, la fabricación de cera de Candelilla se lleva a cabo todavía en la actualidad con técnicas arcaicas e ineficientes, las cuales permanecen prácticamente inalteradas desde los inicios de esta actividad. Esta situación se refleja en bajos rendimientos en la producción de la cera y en altos costos de producción.
El método de explotación y distribución de la planta de Candelilla es muy rudimentario. Los recolectores se trasladan en burros o en camiones hacia las zonas donde la Candelilla puede encontrarse en abundancia y recogen todas las plantas que encuentran en el área, antes de desplazarse a otros campos cercanos.
Normalmente, la planta de Candelilla se arranca manualmente, con todo y raíz, pudiendo también utilizarse un madero afilado como herramienta que facilite la extracción de la planta. Posteriormente, se preparan pacas de 20-30 kg de planta de Candelilla libre de impurezas (tierra, piedras, hierba seca, etc.), las cuales son transportadas utilizando los animales de carga (normalmente, cada burro puede transportar entre 60 y 90 kg de carga), o bien, camiones de redilas. La hierba recolectada se concentra en centros de acopio, donde se llevará a cabo el proceso de extracción de la cera.
La jornada de trabajo de los recolectores es ardua y prolongada. Regularmente ocupan más de cinco días en la recolección de la hierba y el trabajo se complica cuando la hierba se encuentra en otros ejidos ó en propiedades privadas. Las distancias de transporte de los puntos de recolección hacia los centros de acopio pueden variar en un rango de 25 a 150 km.
Para la extracción de la cera, la planta de Candelilla se coloca en calderos de hierro llamados “pailas” por los Candelilleros con agua acidificada con ácido sulfúrico.
La carga de Candelilla inmersa en la solución agua-ácido se calienta mediante fuego directo hasta el punto de ebullición de la solución, ocurriendo así la fusión de la cera en el baño y su separación de la planta. El ácido sulfúrico evita la formación de una emulsión entre la cera de Candelilla y el agua, la cual podría generarse dadas las condiciones de turbulencia creadas por el proceso de ebullición. Mediante esta técnica, la cera de Candelilla fundida flota en la superficie del agua en forma de espuma.
La cera espumosa caliente se retira de la “paila” mediante utensilios con orificios ó “espumaderas”, para ser recogida en tanques de acero, cubetas, agujeros cónicos en el piso ó en moldes de barro, que se colocan al nivel del piso. En cualquiera de estos recipientes, la espuma caliente (cera) se separa por decantación de un licor pardo que precipita hacia el fondo del recipiente y que es posteriormente reciclado a la “paila” de extracción.
En la parte intermedia del recipiente, justo encima de la fase acuosa, se forma una capa de fina crema de color amarillo que constituye la cera de Candelilla, a la cual se le conoce con el nombre de “cerote”. En la parte superior del recipiente se forma una tercera capa, la cual consiste de una pasta formada por cenizas, burbujas e impurezas sólidas. Las plantas escaldadas por la ebullición sirven como combustible para la paila, una vez secadas al sol.
El cerote se deja enfriar para solidificar a temperatura ambiente. La cera endurecida se quiebra en pedazos mediante golpes de martillo y los trozos se funden para que liberen las impurezas de tierra y materia orgánica, las cuales son finalmente separadas de la cera por sedimentación. La cera decantada libre de impurezas sólidas conocida como “cera de Candelilla cruda” se deja enfriar y solidificar nuevamente.
Para refinar la cera es necesario quebrarla nuevamente en trozos, fundirla y filtrarla a través de tierras de Fuller, carbón activado, o de algunos otros medios filtrantes. La refinación puede incluir un paso de blanqueo, efectuado con peróxido de hidrógeno, ó algunas otras etapas de refinación para aplicaciones especiales.
Existen varios factores que afectan a los volúmenes de producción de la cera de Candelilla, así como a los indicadores de rendimiento en la extracción y calidad final de la cera, entre ellos:
- La época del año.
- Las condiciones climáticas.
- La incidencia de lluvias.
- La composición del suelo.
- La frecuencia de explotación.
- La altura de la zona.
- Los procesos de recolección,extracción y refinación.